중국이 첫 원자력 항공모함을 건조할까.
16일 일본 산케이신문은 중국이 랴오닝성 다롄 조선소에서 첫 원자력 항공모함 건조에 착수했을 가능성이 높다고 보도했다. 신문은 일본 싱크탱크 '국가기본문제연구소'(국기연)의 위성사진 분석 결과 중국의 두 번째 항공모함 산둥함이 건조됐던 조선소 독에서 지난 2월 이후 선체를 지지하는 길이 270여ｍ의 구조물이 확인됐다고 전했다.
신문은 "산둥성 칭다오 해군기지에서는 확장 공사도 진행 중이며 근교에 해군 비행장도 신설돼 4번째 항공모함 취역에 대비하고 있는 것으로 보인다"며 "새 항공모함이 랴오닝함과 같은 칭다오를 모항으로 한다면 제1열도선부터 제2열도선에 걸친 활동이 활발해질 것으로 예상된다"고 우려했다.
원자력 항공모함은 일반적인 동력의 항공모함보다 더 장기간 연료 보급 없이 운항할 수 있다.
앞서 미국의 군사전문매체 더워존(TWZ)도 지난달 12일(현지시간) 중국의 인터넷에 공개된 사진을 인용해, 랴오닝성 다롄조선소에서 흔히 '004형'으로 불리는 중국의 신형 항모가 건조되고 있다고 보도했다.
그러면서 건조 중인 이 함선 사진에는 함선의 추진 방식을 보여주는 핵심인 '원자로 격납 구조물'로 추정되는 것이 보이며 미국의 초대형 핵 추진 항모에서 볼 수 있는 것과 대체로 유사해 원자로 설치와 관련이 있을 것이라는 점에 일반적으로 의견이 일치한다고 전했다.
중국은 2030년까지 최소 4개의 항모전단을 꾸려 미국에 이은 세계 두 번째 대양 해군을 육성하고 2035년까지 총 6척의 항공모함을 확보할 계획이다.
이현승 기자
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